Новорожденный ягненок живет на молоке, переваривание которого происходит в сычуге. Рубец ягненка еще не развит, и молоко проходит, минуя рубец, по пищеводному желобу непосредственно в сычуг. По мере роста ягненка рубец развивается и становится способными к перевариванию травы и других твердых кормов. Развитие рубца усиливается при потреблении ягненком твердого корма. При интенсивной системе производства отъем ягнят производится в 4-6 недельном возрасте, но традиционно отъем производят в 12-16 недельном возрасте при содержании в зоне низменности или на холмистых пастбищах. Ранний отъем ускоряет развитие рубца, однако раноотнятого ягненка еще нельзя назвать полностью жвачным до тех пор, пока он не достигнет 3-месячного возраста.
С развитием рубца питание ягненка зависит от расщепления корма в рубце под действием микроорганизмов, которые переваривают этот корм. Сахара, крахмал и клечатка превращаются под воздействием рубцовых микроорганизмов в летучие жирные кислоты, а протеин и небелковый азот – в аммиак. Аммиак вновь преобразуется в протеин, а все продукты поступают в сычуг и кишечник для дальнейшего переваривания и всасывания.
Преимущество такого типа переваривания заключается том, что ягненок может использовать грубые корма, содержащие клечатку, а также простые источники азота, которые могут преобразовываться в микробиальный протеин. Недостатком является то, что этот способ переваривания не настолько эффективен, как у моногастричных животных. Зерно злаковых необходимо включать в рацион для раноотнятых ягнят, а также для ягнят старших возрастных групп в целях получения максимального прироста массы. Раноотнятые ягнята не могут усваивать небелковый азот, поэтому в их рационы необходимо включать легкопереваримые протеиновые корма.
Для получения экономически выгодной продукции следует использовать сбалансированные рационы, сочетая скармливание концентрированных и грубых кормов. Рацион для ягненка должен содержать энергию, протеин, небелковый азот, минеральные вещества и витамины в таких количествах, которые необходимы для достижения определенной живой массы в нужный срок.